最新一期《自然》同時發(fā)表兩篇論文，揭示了到達地球的隕石最常見的來源：可能僅僅來自數(shù)個小行星的解體事件，而且有些事件發(fā)生在相對較近時期。這一發(fā)現(xiàn)有助于人們了解目前最常見的地球隕石的來源，以及這些隕石撞擊如何塑造了地球的歷史。
了解隕石起源是天文學(xué)領(lǐng)域最古老的問題之一，從更大尺度來看，還具有人類學(xué)意義。因為隕石對地球歷史的影響和塑造，涵蓋對地球大氣的影響、對地質(zhì)結(jié)構(gòu)和地表形態(tài)的影響、對全球氣候的影響，以及對生物生存和生態(tài)的影響。研究團隊表示，截至目前，只有大約6%的隕石能明確其來源。
在撞擊地球的隕石中，80%是被稱為普通球粒隕石的一類，其中包括那些來自數(shù)億年前“密集撞擊期”的隕石，這些撞擊事件可能引發(fā)了冰河時代。過去的研究表明，大約70%的地球隕石具有稱為H型和L型的球粒隕石成分。對地球上的L型球粒隕石的氬—氬測年表明，這些樣本可能起源于一顆小行星的災(zāi)難性解體——該小行星曾遭受了一次超音速撞擊。
在第一篇論文中，歐洲南方天文臺（ESO）團隊利用甚大望遠鏡，匯集了位于火星和木星之間主小行星帶中小行星的光譜數(shù)據(jù)，發(fā)現(xiàn)一組被稱為王后星族的小行星，和地球上L型球粒隕石的構(gòu)成非常接近。
經(jīng)過計算機建模，研究人員提出，在約4.5億年前發(fā)生的撞擊，令一個L型球粒隕石小行星碎裂，形成了王后星族，并提供了之后讓隕石流入的大量碎片。
在第二篇論文中，捷克共和國查理大學(xué)團隊發(fā)現(xiàn)，當(dāng)前流入地球的H型和L型球粒隕石可能是3次較近時期的解體造成的，分別發(fā)生于約580萬年、760萬年和4000萬年前，小行星直徑均超過了30公里。
該團隊推斷，相對年輕的“凱琳”和“鴉女”小行星族的撞擊事件，和較古老的王后星族第二次撞擊事件（約4000萬年前），可以解釋目前墜落到地球上的絕大部分隕石的形成原因。