太空飛行網(SpaceFlightNow)16日發(fā)刊文章稱,美X-51超燃沖壓長航時飛行器將于本月25日在加利福尼亞州愛德華茲空軍基地試飛,它將為美國提供新的“全球快速打擊”能力。X-51超燃沖壓飛行器的試飛也是利用空氣噴氣發(fā)動機系統(tǒng)將飛行器發(fā)射升空的一個關鍵步驟。
X-51超燃沖壓飛行器將為美國提供新的“全球快速打擊”能力。
加掛在B-52轟炸機機翼下的X-51高超音速飛行器。
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美國X-51超燃沖壓飛行器25日試飛
文章稱,航天飛機飛行頗為壯觀,但它只代表了過去的技術。超燃沖壓發(fā)動機則是代表了未來的推進技術。與火箭發(fā)動機不同,超燃沖壓發(fā)動機是空氣噴氣發(fā)動機系統(tǒng)——不用攜帶重達數噸的氧化劑,直接從大氣中吸入氧氣,使飛行器達到接近火箭發(fā)動機的速度和高度。
超燃沖壓發(fā)動機最終可使飛行器達到極超音速近太空速度和高度,就像高性能噴氣式發(fā)動機將英法聯合研制的中長程超音速客機“協(xié)和”飛機送至高層大氣一樣。
文章稱,4個X-51飛行器將進行試飛——飛行器由包括美國空軍、美國國防部高級研究計劃局、美國國家航空和航天管理局、波音幻影工作室以及普拉特&惠特尼公司聯合研制。這種空氣噴氣式超燃沖壓發(fā)動機有望于2025年左右使美國太空發(fā)射能力發(fā)生一次革命,尤其是在快速、類似空射的小型卻重要的軍用航天器發(fā)射領域。
如果X-51試飛能夠獲得成功,那么奧巴馬總統(tǒng)就能夠做好準備,接受具有革命意義的超燃沖壓動力常規(guī)武器“全球快速打擊”導彈。這種超燃沖壓導彈從加利福尼亞范登堡空軍基地發(fā)射升空后,可在60分鐘內,利用其極強大的動能沖擊波攻擊地球上任何目標。美國宇航局的X-51項目是該新武器系統(tǒng)概念內最關鍵的部分?!叭蚩焖俅驌簟表椖恐苯佑捎詈絾T出身的四星上將、航天部隊司令部司令凱文·奇爾頓直接負責。
文章指出,這種新能力將賦予美國一種新式常規(guī)武器快速攻擊武器系統(tǒng),可用于隨時攻擊優(yōu)先項目,并可提供不完全依賴彈道導彈的威懾力,即使洲際彈道導彈也是常規(guī)武器系統(tǒng)?!叭蚩焖俅驌簟背紱_壓導彈飛行時速可達4000英里,與其他次音速巡航導彈相比,它們可更迅速地攻擊對恐怖分子或伊朗和朝鮮導彈來襲導彈。1998年,比爾·克林頓總統(tǒng)下令利用海軍“戰(zhàn)斧”巡航導彈攻擊本·拉登,但僅數分之差,便使攻擊目標逃之夭夭。這一事件就說明了美軍對“全球快速打擊”系統(tǒng)的需要、
美國空軍研究試驗室(AFRL)負責X-51A的項目經理查理·布林克將說:“在首次超燃沖壓發(fā)動機技術實際證明中,每個X-51飛行器都將飛行數分鐘,飛行數百英里遠的距離。布林克說,雖然最優(yōu)先事項是在2015年左右開發(fā)出一款“快速打擊”導彈,但超燃沖壓發(fā)動機更像是“太空運輸(spacelift)”,這是令“美國空軍研究試驗室最興奮的地方?!?
當由B-52H從4.9萬英尺高空釋放之后,X-51飛行器將由固體火箭發(fā)動機直接提供燃料。通過輕微旋轉保持穩(wěn)定后,每個X-51飛行器將爬升至約6萬英尺高空,時速達到4馬赫。在這里,固體發(fā)動機將被分離。緊接著,在超燃沖壓發(fā)動力的推動下,X-51飛行器爬升至約10萬英尺高空,時速達到6.5馬赫——時速超過4000英里。
隨著航天飛機及其已有35年歷史的技術的過時,美國空軍、美國國家航空和航天管理局以及奧巴馬政府發(fā)現可突破大氣和太空界線的超燃沖壓飛行器有著美好的未來。
除吸氣式太空發(fā)射外,超壓/沖壓噴氣發(fā)動機的組合,還能使由吸氣式發(fā)動機提供動力的飛行器著陸,而不是采用危險度更高的無動力滑翔,如航天飛行只能靠無動力滑翔著陸。報道稱,作為一個戰(zhàn)略技術項目,不管近期內會向商業(yè)公司轉移多少,或者會向國際空間戰(zhàn)運送何種貨物,超燃沖壓發(fā)動機的發(fā)展都將持續(xù)下去。
即使4架X-51飛行器只部分獲得了成功,它們也能加速先進吸氣式發(fā)動機的發(fā)展,以供水平起飛太空發(fā)射工具使用。例如,美國國家航空航天局下屬格倫中心(位于俄亥俄州克利夫蘭市)就對一種名為“開拓者”的航天飛機進行了廣泛研究,該機無人操控、全重13萬磅、由超燃噴氣發(fā)動機提供動力,可將重300磅的負載送入軌道。