北京時(shí)間2月25日消息，據(jù)國(guó)外媒體報(bào)道，美國(guó)宇航局用來(lái)搜尋外星人的“開(kāi)普勒”太空望遠(yuǎn)鏡，已經(jīng)在我們的太陽(yáng)系外發(fā)現(xiàn)目前已知的最小行星。這顆編號(hào)為Kepler-37b的行星每13天圍繞它的主星運(yùn)行一周，它的個(gè)頭比我們的月球稍大一些，地表溫度超過(guò)400攝氏度，因此那里不可能存在水和生命。
鑒于它的微小體積和炙熱的地表，這顆行星可能像我們太陽(yáng)系里的水星一樣，是由巖石組成，而且沒(méi)有大氣層。它與另外兩顆行星一起圍繞一顆像太陽(yáng)的恒星運(yùn)行，其中一顆比地球稍大一些，另外一顆的大小是地球的兩倍。美國(guó)宇航局艾姆斯研究中心的行星學(xué)家杰克-里賽爾說(shuō)：“即便是‘開(kāi)普勒’，也只能在它觀測(cè)的最明亮的恒星周?chē)l(fā)現(xiàn)這么小的世界。事實(shí)上，我們發(fā)現(xiàn)微小的Kepler-37b說(shuō)明這種小行星非常普遍，隨著我們繼續(xù)收集和分析更多的數(shù)據(jù)，會(huì)有更多行星奇跡等待我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)。”
Kepler-37b的體積大約是水星的80%，是迄今為止發(fā)現(xiàn)的比我們太陽(yáng)系里的任何行星都小的第一顆“系外行星”。發(fā)現(xiàn)系外行星(位于太陽(yáng)系外的行星)有助于我們更好地了解行星系，并揭露它們看起來(lái)會(huì)與我們的星系存在很大不同。迄今為止研究人員只能發(fā)現(xiàn)和探測(cè)更大的系外行星，以前發(fā)現(xiàn)的所有系外行星都比太陽(yáng)系里的行星更大。美國(guó)宇航局艾姆斯研究中心的研究學(xué)家托馬斯-巴克利說(shuō)：“自從發(fā)現(xiàn)第一批系外行星，我們就明白其他行星系看起來(lái)會(huì)與我們自己的有很大區(qū)別。不久前我們還只能發(fā)現(xiàn)更大的系外行星，直到去年我們才能觀測(cè)到同地球一樣大或者更小的行星。”
巴克利說(shuō)：“迄今為止我們還未發(fā)現(xiàn)比在我們太陽(yáng)系里看到的更小的行星。然而這份報(bào)告提到的行星要比水星小很多。這顆微小的行星是圍繞它們的主星運(yùn)行的三顆行星中最靠里面的一顆，現(xiàn)在我們將這顆恒星編號(hào)為Kepler-37。鑒于Kepler-37b的微小體積(與我們的月球類(lèi)似)和極高的地表溫度，這顆行星可能與水星類(lèi)似，是由巖石組成，而且沒(méi)有大氣層或者水。雖然從理論上來(lái)說(shuō)，比水星體積更小的行星是有可能存在的，而且以前也預(yù)測(cè)過(guò)在太空中能夠探測(cè)到它們，但是能發(fā)現(xiàn)Kepler-37b很不尋常，因?yàn)槟軓臄?shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)這種凌日信號(hào)的‘開(kāi)普勒’觀測(cè)的恒星，數(shù)量不足0.5%。”
他說(shuō)：“雖然發(fā)現(xiàn)這樣一顆行星無(wú)法確定此類(lèi)行星的發(fā)生率，但是它確實(shí)增加了人們發(fā)現(xiàn)更多體積更小行星的信心。”根據(jù)17世紀(jì)的德國(guó)天文學(xué)家約翰尼斯-開(kāi)普勒命名的“開(kāi)普勒”太空望遠(yuǎn)鏡于2009年3月7日發(fā)射升空，前去觀測(cè)銀河的一部分，尋找有可能存在生命的類(lèi)地行星。1月份天文學(xué)家利用該望遠(yuǎn)鏡收集的數(shù)據(jù)進(jìn)行評(píng)估，認(rèn)為我們的星系里“至少有170億顆”這樣的系外行星。