國(guó)際空間站始建于１９９８年，是以美國(guó)和俄羅斯為主，日本、加拿大、歐洲航天局成員國(guó)和巴西等總共１６個(gè)國(guó)家聯(lián)合參與的國(guó)際合作項(xiàng)目，總投資超過(guò)１０００億美元。它是迄今世界上最大的航天工程，也是世界航天史上第一個(gè)國(guó)際合作建設(shè)的空間站。
國(guó)際空間站計(jì)劃最早由美國(guó)提出，于１９８４年得到美國(guó)總統(tǒng)里根的批準(zhǔn)，但建設(shè)難度大和耗資過(guò)高使得這項(xiàng)計(jì)劃沒(méi)有取得進(jìn)展。１９９３年，克林頓入主白宮后提出將這座空間站由美國(guó)獨(dú)自建造改為國(guó)際合作建設(shè)，從而使這一計(jì)劃得以“生存”下來(lái)。
１９９３年１１月１日，美國(guó)航天局與俄羅斯航天署簽署合作建設(shè)國(guó)際空間站協(xié)議。１９９８年３月７日，美俄簽署有關(guān)這一合作的一攬子基本文件。根據(jù)協(xié)議，國(guó)際空間站的８０％建設(shè)資金由美國(guó)負(fù)擔(dān)，美國(guó)航天局負(fù)責(zé)牽頭對(duì)國(guó)際空間站實(shí)施總體領(lǐng)導(dǎo)和計(jì)劃協(xié)調(diào)。
如今，國(guó)際空間站已基本建設(shè)完畢，其工作壽命將至少延長(zhǎng)至２０２０年。其項(xiàng)目參與國(guó)把國(guó)際空間站視為未來(lái)人類進(jìn)入更遙遠(yuǎn)太空的重要“踏板”。
目前，在國(guó)際空間站上開(kāi)展的科研活動(dòng)主要是對(duì)地觀測(cè)、天文觀測(cè)、人體生命科學(xué)研究等。相對(duì)于地球而言，在空間站進(jìn)行這些研究具有諸多優(yōu)勢(shì)。例如，在太空微重力方面，國(guó)際空間站能為研究生命科學(xué)、生物技術(shù)、航天醫(yī)學(xué)、材料科學(xué)、流體物理等提供比地球上好得多、甚至地面無(wú)法提供的優(yōu)越條件。(新華網(wǎng))