當(dāng)然這一天文數(shù)字的開支將會(huì)被分?jǐn)偟饺澜绺鱾€(gè)項(xiàng)目參與國(guó)的頭上，尤其是在美國(guó)政府面臨經(jīng)濟(jì)緊張的年代便更加不可能讓美國(guó)獨(dú)自承擔(dān)。而如果考慮對(duì)太陽(yáng)系的豐富資源進(jìn)行開采，那么資金或許將不再是很大的問題。
小行星采礦就是一個(gè)很不錯(cuò)的想法。以3554號(hào)小行星Amun為例，科學(xué)家們估算這顆直徑約2.5公里的近地小行星中蘊(yùn)含著價(jià)值超過20萬(wàn)億美元的鉑和其它金屬礦藏。
事實(shí)上這種誘人的前景已經(jīng)吸引很多創(chuàng)業(yè)者選擇冒險(xiǎn)一試，比如新近成立的“行星資源公司”以及“深空工業(yè)公司”。這兩家私營(yíng)企業(yè)的目標(biāo)都是試圖開采小行星的金屬礦產(chǎn)，但還不止于此，他們還打算開發(fā)小行星上蘊(yùn)藏的水資源，他們打算將這里的水資源分解為氫氣和氧氣，這是用于飛船推進(jìn)的燃料。
如果一切都按照事先計(jì)劃的推進(jìn)，那么這些公司最終將導(dǎo)致“太空制造業(yè)”的出現(xiàn)，這些太空基地將會(huì)開始頭一次在地球之外生產(chǎn)組裝衛(wèi)星和其它飛船等各種設(shè)備。小行星采礦產(chǎn)業(yè)還將造就另一種新穎的“太空加氣站”，用于讓現(xiàn)有的傳統(tǒng)化學(xué)染料飛船在耗盡燃料時(shí)中途加點(diǎn)氣。
這些技術(shù)發(fā)展都將幫助人類在太陽(yáng)系中擴(kuò)展開來，專家們認(rèn)為這是人類向恒星際空間進(jìn)發(fā)過程中的必經(jīng)之路。列斯·約翰遜(Les Johnson)是美國(guó)宇航局馬歇爾空間飛行中心先進(jìn)概念辦公室的副主管，他說：“我想在我們嘗試向著其他星系發(fā)送任何東西之前，我們應(yīng)當(dāng)先嘗試征服太陽(yáng)系。”
歐伯塞也持有同樣的觀點(diǎn)，他指出這樣做將會(huì)帶來巨大的經(jīng)濟(jì)回報(bào)。他說：“如果作為航天探索以及太空采礦技術(shù)發(fā)展的回報(bào)，我們的文明能夠擁有如此巨大的資源儲(chǔ)備——一種以我們今天的眼光來看完全無法想象的巨大儲(chǔ)備，那么對(duì)于當(dāng)時(shí)已經(jīng)跨越整個(gè)太陽(yáng)系范圍的強(qiáng)大社會(huì)而言，支持恒星際航行技術(shù)研發(fā)所需的龐大資金或許就不再那么膽怯了。”
2100年前起航！
伊卡魯斯星際航行協(xié)會(huì)的宗旨是幫助人類社會(huì)達(dá)成在2100年前實(shí)現(xiàn)恒星際航行的目標(biāo)。歐伯塞表示，盡管在經(jīng)濟(jì)和技術(shù)方面前路依然漫長(zhǎng)，但是他相信這最終是可以被克服的。
他的樂觀首先一點(diǎn)來源于人類對(duì)于系外行星探測(cè)取得的最新成果，研究顯示我們的銀河系當(dāng)中可能充斥著大量的系外行星。研究人員目前已經(jīng)在太陽(yáng)系之外確認(rèn)超過800個(gè)系外行星，而科學(xué)家們相信銀河系中還有另外數(shù)以十億計(jì)的這類行星存在。
此前不久，天文學(xué)家們發(fā)現(xiàn)在距離我們最近的半人馬座α星周圍同樣存在系外行星，而在另外一顆距離太陽(yáng)系僅有大約11.9光年的恒星鯨魚座Τ周圍則發(fā)現(xiàn)了一個(gè)由5顆行星組成的行星系，其中有兩顆行星可能位于其恒星周圍的宜居帶范圍內(nèi)，所謂宜居帶就是指在恒星周圍由于距離適當(dāng)，因而可以允許液態(tài)水在行星地表存在的區(qū)域范圍。
歐伯塞認(rèn)為，如果能夠找到一顆大小和地球相當(dāng)且位于宜居帶范圍內(nèi)的真正的“另一顆地球”，那么這或許將能夠贏得公眾對(duì)于建造恒星際飛船的支持。我們作為一個(gè)智慧文明的種族，迫切地想要靠的近一些，去仔細(xì)觀察那個(gè)和我們相似的世界上有沒有顯露出的任何存在生命的跡象。或者，如果我們能接收到來自太空中其它文明世界發(fā)來的無線電信號(hào)，那也將起到相類似的作用。
總體而言，歐伯塞認(rèn)為在本世紀(jì)結(jié)束之前人類發(fā)射首艘恒星際飛船還是很有希望的。為了闡明我們?nèi)祟愡@個(gè)智慧種族的技術(shù)潛力，請(qǐng)想一想在1903年萊特兄弟才剛剛試飛了第一架飛機(jī)，航空時(shí)代蹣跚起步，你再看看現(xiàn)在的航空產(chǎn)業(yè)呢？所以他說：“我認(rèn)為人們往往會(huì)過高地估計(jì)我們能在短期內(nèi)達(dá)成的成就，比如在未來的5~10年范圍內(nèi)。但是他們也常常會(huì)大大低估我們?cè)陂L(zhǎng)期內(nèi)可以達(dá)成的成就，比如數(shù)十年或者是一個(gè)世紀(jì)之內(nèi)可以做到的事。”