美國航天局９日宣布，該機(jī)構(gòu)研制的新一代離子發(fā)動機(jī)——代號為ＮＥＸＴ的氙氣推進(jìn)器完成了持續(xù)工作超過４．８萬小時(shí)的測試，換算成年數(shù)約為５年半，創(chuàng)造了空間推進(jìn)器系統(tǒng)最長的連續(xù)測試時(shí)間紀(jì)錄。
美國航天局當(dāng)天發(fā)表聲明說，這種氙氣推進(jìn)器是一種太陽能電力推進(jìn)系統(tǒng)，通過太陽能電池板獲得驅(qū)動電力。它使用氙氣作為推進(jìn)劑，在超過４．８萬小時(shí)的測試中，只消耗了８６０千克的氙推進(jìn)劑，但產(chǎn)生的總沖量與消耗１０噸傳統(tǒng)火箭推進(jìn)劑相當(dāng)，這是該氙氣推進(jìn)器“真正令人著迷”之處。
聲明說，通過長時(shí)間提供穩(wěn)定的小推力，這種推進(jìn)器可以加速到每小時(shí)１４．５萬公里，而推進(jìn)劑消耗不到傳統(tǒng)火箭的十分之一。這好比兩人開車，一個(gè)司機(jī)猛踩油門，很快把油用光，然后高速運(yùn)行一段距離；而另一個(gè)司機(jī)則輕踩油門，慢慢提速。在太空環(huán)境下，后者最終將會超出并在太空中走得更遠(yuǎn)。
早在上世紀(jì)５０年代，美國航天局就開始研制離子發(fā)動機(jī)，這種代號為ＮＥＸＴ的氙氣推進(jìn)器是最新進(jìn)展。美國航天局表示，今后將在一些重要的深空探索任務(wù)中使用這種之前常存在于科幻作家想象之中的技術(shù)。