封建王朝的皇權(quán)本身是不容挑戰(zhàn)的。于是，依附在皇權(quán)周?chē)幕鹿俸蛯櫝迹痛砹嘶蕶?quán)，實(shí)質(zhì)上開(kāi)始統(tǒng)治整個(gè)龐大的國(guó)家，這個(gè)團(tuán)體延續(xù)日久，吸收新生力量的可能性就越小。長(zhǎng)期存在的科舉制度，理論上可以選拔全國(guó)最好的人才進(jìn)入朝廷，但是自上而下選拔人才，一定是挑最聽(tīng)話(huà)的人。雖然有人進(jìn)入這個(gè)小圈子，兩三代以后，這個(gè)小圈子的新生力量也是保守勢(shì)力的代表。他們不會(huì)有新的治國(guó)理念和管理謀略，也沒(méi)有勇氣做新的嘗試。一個(gè)掌握絕對(duì)權(quán)力的小圈子，經(jīng)過(guò)兩三代的權(quán)力交接，只是同樣形態(tài)人物的復(fù)制，而兩三代之后隨著內(nèi)外環(huán)境的改變，必定出現(xiàn)各種政治危機(jī)，這些管理者也就不能應(yīng)付了。
許倬云在本書(shū)中認(rèn)為：一個(gè)朝代的盛衰，公共權(quán)力的核心是不是開(kāi)放的尤為重要。這個(gè)核心如果以為自我凝聚是為了保護(hù)自己，不斷地保障自己團(tuán)體成員的利益，以至于關(guān)閉門(mén)戶(hù)，以這種方式自求永續(xù)，反而是自找滅亡。在公共權(quán)力非常封閉的王朝內(nèi)，即便官員有治理國(guó)家的理想，在封閉的公共權(quán)力體制內(nèi)也難以實(shí)施。公共權(quán)力不透明的王朝，更多的官員是借著公共權(quán)力以公肥私，貪污腐敗的現(xiàn)象嚴(yán)重，這樣的社會(huì)必將越來(lái)越失去民心，社會(huì)力量無(wú)法匡正政治力量，除了進(jìn)行武裝推翻，別無(wú)選擇。在混亂之中，新的朝代出現(xiàn)，又有一些人結(jié)合為新的統(tǒng)治群體。于是封建王朝周而復(fù)始，由治而亂，由亂而亡。
如果王朝的核心管理層具有足夠開(kāi)放的心態(tài)，就可以不斷吸收新鮮血液，不斷解決社會(huì)中的新問(wèn)題，這樣的核心管理層就不會(huì)和百姓生活脫節(jié)。百姓聚合而成的社會(huì)力量，也可以不斷地和公共權(quán)力進(jìn)行對(duì)話(huà)，將百姓的需求回饋到公共權(quán)力，使得國(guó)家共同體成為大多數(shù)百姓求安定、某福利的力量。
僵化的思想 使大國(guó)失去活力
我們習(xí)慣把宋朝叫做大宋王朝。但是在許倬云的眼里，宋朝不能叫王朝，只是當(dāng)時(shí)中國(guó)大地上的一個(gè)列國(guó)。當(dāng)時(shí)在宋朝疆域的外圍，有遼、金、元、吐蕃、南詔、西夏、高麗以及南方的許多小國(guó)家。這些政治共同體并不屬于一個(gè)大的王朝，宋代皇帝并不是天子。宋朝在眾多國(guó)家的包圍之中生存，必須尊重一定的“國(guó)際”關(guān)系和規(guī)律。當(dāng)然，宋朝皇帝自己以為是天下的共主，那也不過(guò)是一個(gè)飄渺的幻想。宋朝在中國(guó)歷史上，軍事方面最為薄弱，但是經(jīng)濟(jì)、文化最為發(fā)達(dá)，超過(guò)歷史上任何一個(gè)朝代。不論是北宋還是南宋，不斷地向北方少數(shù)民族政權(quán)進(jìn)貢錢(qián)物，以維持國(guó)家的太平。
許倬云在書(shū)中認(rèn)為：宋朝沒(méi)有貴族，皇室成員基本上不參與國(guó)家治理，政府是由科舉出身的文官組成。文官有一定的文化素養(yǎng)，也有一定的辦事能力。但是宋代整體上講，并不是效率很高的政府。整個(gè)宋代有眾多著名的文人和思想家，可就是找不到一個(gè)像樣的政治家。宋代在意識(shí)形態(tài)方面對(duì)文人很寬松，官方?jīng)]有欽定的理論，可是那么多思想家進(jìn)行百家爭(zhēng)鳴，也沒(méi)有真正形成像西方啟蒙時(shí)代一樣的風(fēng)氣，這不得不令人深思。
元朝在中國(guó)歷史上是由蒙古人統(tǒng)治的王朝，這個(gè)王朝雖然不到一百年的時(shí)間，但是對(duì)后來(lái)中國(guó)歷史發(fā)展具有深遠(yuǎn)的影響。許倬云在書(shū)中認(rèn)為：元朝只不過(guò)是成吉思汗大帝國(guó)的一部分。蒙古人當(dāng)時(shí)建立起龐大的帝國(guó)，除了元朝，還在歐亞大陸分別建立了欽察汗國(guó)、察合臺(tái)汗國(guó)、窩闊臺(tái)汗國(guó)、尹兒汗國(guó)。蒙古人建立如此大的帝國(guó)，并沒(méi)有能力去管理，更談不上管理智慧，對(duì)國(guó)家治理毫無(wú)章法。蒙古人在各地建立起的國(guó)家，分別吸納了各地文化和不同的宗教信仰，使用不同的文字。時(shí)間長(zhǎng)了，勢(shì)必被各地所同化，自然而然地土崩瓦解。蒙古人建立時(shí)間最長(zhǎng)的國(guó)家是莫臥兒帝國(guó)。這個(gè)大帝國(guó)1526年興起于印度半島，最后征服了整個(gè)德干高原，1857年被入侵而來(lái)的英國(guó)人所吞并。英屬印度的許多土王都帶汗號(hào)，大多數(shù)是蒙古王公的后代。