2009年，美國(guó)耶什華大學(xué)阿爾貝特·愛(ài)因斯坦醫(yī)學(xué)院（Albert Einstein College of Medicine of Yeshiva University）研究人員發(fā)現(xiàn)一種致命微生物是如何逃避人體免疫系統(tǒng)導(dǎo)致疾病發(fā)生的。
發(fā)表在美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院院刊》（PNAS）上的這項(xiàng)研究可幫助科學(xué)家研制新的療法或疫苗來(lái)治療這種新型隱球菌感染。這種霉菌感染在免疫系統(tǒng)功能低下的人中常見，特別是艾滋病患者和終生需服用免疫抑制劑的器官移植患者。霉菌感染每年導(dǎo)致全球大約100萬(wàn)人死亡，其中約60萬(wàn)在撒哈拉沙漠以南的非洲。
新型隱球菌主要通過(guò)肺部進(jìn)入人體，并可分布到全身，包括大腦。感染的結(jié)果是造成隱球菌病，引起胸痛、干咳、腹脹、頭痛、視力模糊或精神錯(cuò)亂。這種感染可以致命，特別是在沒(méi)有抗真菌感染治療情況下。
這是一種可怕的疾病，即使治療也很難擺脫它。”研究人員阿托羅﹒卡薩德沃博士說(shuō)。
科學(xué)家知道，圍繞在新型隱球菌周圍的莢膜是其造成感染不可缺少的結(jié)構(gòu)。當(dāng)它進(jìn)入宿主后，莢膜開始膨大。“隨著莢膜的膨大，免疫系統(tǒng)中的巨噬細(xì)胞就不能吞噬它了。”卡薩德沃博士說(shuō)。“但我們對(duì)莢膜膨大的機(jī)制還不了解。”
新型隱球菌這種保護(hù)性莢膜是由多聚糖組成的，它是一種長(zhǎng)鏈糖分子。通過(guò)動(dòng)態(tài)光散射技術(shù)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，莢膜的膨大是通過(guò)其外圍更多糖類分子連接在一起實(shí)現(xiàn)的，其結(jié)果是在外面形成輻射狀的大分子。
這一發(fā)現(xiàn)為藥物治療找到了新的靶點(diǎn)，同時(shí)也揭開了多聚糖生物學(xué)研究新領(lǐng)域。我們對(duì)多聚糖的認(rèn)識(shí)還不多，主要因?yàn)楹茈y控制它們。“科學(xué)家也趨向于把多聚糖看成是麻煩分子，因?yàn)樗梢赃B接的很長(zhǎng)。” 卡薩德沃博士說(shuō)。
“研究提出了幾個(gè)艱巨的問(wèn)題。”他說(shuō)。“例如，新型隱形球菌是如何形成這些分子的？它如何將這些分子制作成幾乎相似的長(zhǎng)度？這些我們還不清楚。似乎有一個(gè)我們從不知道的整體尺寸的細(xì)胞機(jī)制存在。”