說(shuō)起民國(guó)元年的軍政巨頭段祺瑞，也確一個(gè)傳奇人物。
段祺瑞出身于一個(gè)軍人家庭，其祖父段佩與劉銘傳、張樹(shù)聲、周盛波、周盛傳等人既是同鄉(xiāng)，又同隸屬于李鴻章的淮軍體系之下，早年因鎮(zhèn)壓捻軍有功而官居淮軍統(tǒng)領(lǐng)。段祺瑞于1865年出生于安徽六安縣太平集北的段家老宅，其父親段從文倒是人如其名，一直耕讀在家。段祺瑞五歲的時(shí)候，父親段從文在合肥買(mǎi)下百畝良田，隨后舉家搬遷，因此段祺瑞又被人稱為“段合肥”。
段祺瑞小時(shí)候主要受到祖父的影響，他在七歲的時(shí)候便被祖父段佩接到自己在宿遷的兵營(yíng)，由此耳濡目染了軍旅生活。盡管祖父給段祺瑞請(qǐng)了塾師帶他念書(shū)，但年少時(shí)的段祺瑞卻最喜歡舞刀弄棍，看書(shū)也只愛(ài)看排兵布陣、奇門(mén)遁甲之類的兵書(shū)（難怪袁世凱賞識(shí)他，原來(lái)兩個(gè)人都有如此經(jīng)歷）。在那段日子里，作為小少爺?shù)亩戊魅疬^(guò)得還是很愜意的。
但是，段祺瑞的好日子在十四歲的時(shí)候嘎然而止，因?yàn)樗淖娓付闻逶谒捱w駐地突然亡故。失去了庇護(hù)的小段在軍營(yíng)中無(wú)以托身，只得將祖父的靈柩扶送回合肥老家安葬。不久，小段又只身一人步行兩千多里，在風(fēng)塵仆仆數(shù)十天后，終于趕到山東威海投奔了堂叔段從德，并在他的手下做了一名小兵。這一年，段祺瑞才十六歲。
不幸接踵而至。就在段祺瑞來(lái)到威海的第二年，其父段從文在趕到威?？赐麅鹤雍?，在回家途中被盜賊所害（離家不過(guò)三十里地），盤(pán)纏擄掠一空，年僅39歲。噩耗傳到威海后，段祺瑞請(qǐng)假奔喪而未獲得批準(zhǔn)。八個(gè)月后，段祺瑞的母親因?yàn)榘催^(guò)度，也不幸亡故。一年之內(nèi)，父母雙亡，段祺瑞這次才被批準(zhǔn)回家奔喪。
回到家中后，看著自己年幼的弟弟妹妹（大妹啟英十二歲，二弟啟輔十歲，小弟啟勛九歲），十八歲的段祺瑞心情十分沉重。作為家中的長(zhǎng)子，段祺瑞在父母雙亡的情況下，必須承擔(dān)起照顧弟弟妹妹生活的重?fù)?dān)。
家庭的變故和養(yǎng)家糊口的重?fù)?dān)，使得段祺瑞心事重重，愁眉不展。作為普通一兵，段祺瑞是看不到生活的希望的。時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)的是，李鴻章在1885年創(chuàng)立了天津武備學(xué)堂并擬從淮軍中招收學(xué)員，剛滿20歲的段祺瑞聽(tīng)說(shuō)這一消息后喜出望外，他決心要抓住這改變命運(yùn)的絕好機(jī)會(huì)，于是立刻報(bào)名應(yīng)征并考試中名列前茅，最終被選入炮兵科學(xué)習(xí)。
兩年后，段祺瑞以“最優(yōu)等”的成績(jī)從學(xué)堂畢業(yè)，隨后又被選派到德國(guó)去學(xué)習(xí)軍事。據(jù)說(shuō)，在初選名單本來(lái)是沒(méi)有段祺瑞的，但李鴻章看到選派人員中安徽籍的只有兩個(gè)人，心中十分不悅，于是把山東籍的劃掉一個(gè)，而改選了一個(gè)自己的小老鄉(xiāng)、也就是段祺瑞進(jìn)入了最終的名單。說(shuō)起來(lái)，李鴻章被人稱為“李合肥”，段祺瑞后來(lái)也被稱為“段合肥”，這兩人還真有點(diǎn)緣分呢。
到德國(guó)后，段祺瑞等人進(jìn)入柏林軍事學(xué)校學(xué)習(xí)。在校期間，段祺瑞還鬧起了剪辮風(fēng)波，因?yàn)榈聡?guó)人看到中國(guó)人留著長(zhǎng)辮子，覺(jué)得十分可笑，暗地里罵他們是“中國(guó)豬”，段祺瑞氣憤難平，于是拿起剪刀要剪掉腦后的辮子。這時(shí)，督學(xué)蔭昌正好進(jìn)來(lái)，他看見(jiàn)段祺瑞要剪辮子，慌忙加以制止，這才避免了一場(chǎng)麻煩。
在其他人已經(jīng)學(xué)成回國(guó)后，李鴻章再次指派段祺瑞前往克虜伯兵工廠實(shí)習(xí)，以熟悉并學(xué)習(xí)世界最先進(jìn)火炮的制造和使用技術(shù)。直到1890年底，25歲的段祺瑞才返回國(guó)內(nèi)，在進(jìn)入北洋軍械局不久，又調(diào)入威海隨營(yíng)學(xué)堂充當(dāng)教習(xí)。
可惜的是，當(dāng)時(shí)的清軍對(duì)這些軍校畢業(yè)生不甚重視，他們中的大多數(shù)人都是被委以教習(xí)之類的閑職，而沒(méi)能進(jìn)入軍營(yíng)中做帶兵官。當(dāng)時(shí)的軍界風(fēng)氣，那些行伍出身的舊派軍官大都看不起軍校畢業(yè)生，他們認(rèn)為這些娃娃兵沒(méi)有實(shí)際作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，不能委以重任，即便段祺瑞這樣留洋回來(lái)的優(yōu)秀軍官，也屢屢遭到這些舊軍官的排擠。