今天（10月23日）出版的《自然·通訊》雜志刊登了中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所研究員朱敏課題組的論文，介紹了新發(fā)現(xiàn)的迄今最古老的基干四足動(dòng)物——奇異東生魚（Tungsenia paradoxa），將四足動(dòng)物支系的演化歷史前推了1千萬年。
該魚化石發(fā)現(xiàn)于云南昭通早泥盆世地層中，距今約4.09億年。研究者將這種魚命名為東生魚，以紀(jì)念中國泥盆紀(jì)脊椎動(dòng)物的早期研究者、已故著名地質(zhì)學(xué)家劉東生。
課題組利用高精度X射線斷層掃描和計(jì)算機(jī)三維虛擬重建技術(shù)復(fù)原了東生魚的顱腔以及相關(guān)的神經(jīng)、血管等結(jié)構(gòu)，揭示了基干四足動(dòng)物腦的基本形態(tài)，為研究四足動(dòng)物的腦演化提供了最早的參考點(diǎn)。
四足動(dòng)物支系包括傳統(tǒng)定義的四足動(dòng)物（陸生脊椎動(dòng)物）和與它們親緣關(guān)系最近的化石魚類，后者也被稱為基干四足動(dòng)物。3.7億年前的晚泥盆世，基干四足動(dòng)物中的一支登上陸地，衍生出最早的陸生脊椎動(dòng)物，并最終演化為人類。近年來，在全球各地陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些魚形基干四足動(dòng)物化石，填補(bǔ)了從魚到兩棲動(dòng)物的演化缺環(huán)，為研究四足動(dòng)物由水到陸過程中關(guān)鍵特征的演化（如四肢的起源、中耳的形成等）提供了寶貴證據(jù)。但材料所限，學(xué)界對(duì)于更早期的基干四足動(dòng)物的研究并不充分。
東生魚的發(fā)現(xiàn)填補(bǔ)了基干四足動(dòng)物早期化石記錄的空白，為研究四足動(dòng)物的早期演化提供了不可多得的資料。它的內(nèi)顱仍保留大量原始肉鰭魚類的特征，但下頜卻展示出典型的、甚至是非常進(jìn)步的四足動(dòng)物特征，表明東生魚下頜的演化速率較內(nèi)顱的更快。其腦腔結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)出奇異的鑲嵌組合型式，兼具原始有頜類的特征與典型陸生脊椎動(dòng)物的特征。此外在它的垂體窩前部發(fā)現(xiàn)一對(duì)前伸的突起，與現(xiàn)生四足動(dòng)物特有的腺垂體結(jié)節(jié)部在位置和形態(tài)上非常相似，顯示了四足動(dòng)物腦部的某些重要變化可能在其演化初期，即遠(yuǎn)在它們爬上陸地之前就已完成。（新華網(wǎng)）