敦煌位于河西走廊的西端，是絲綢之路上的文化重鎮(zhèn)。敦煌藏經(jīng)洞出土文書多達(dá)5萬(wàn)多件，保留有漢文、佉盧文、粟特文、突厥文、吐蕃文、梵文、于闐文、回鶻文、西夏文、敘利亞文、八思巴文等多種民族古文字資料，內(nèi)容涉及中古社會(huì)的各個(gè)方面，被譽(yù)為中古時(shí)期的“百科圖書館”。敦煌文化是世界古代文明的縮影，敦煌文化走向世界，成為傳播華夏文明的有效途徑。
敦煌是歷史上世界四大文明的交匯中心
橫貫歐亞大陸的“絲綢之路”因中國(guó)絲綢大量輸往西方而得名，成為中華民族推動(dòng)世界文明進(jìn)程的集中反映。敦煌的得名與絲路交通的開通有關(guān)。東漢應(yīng)劭言：“敦，大也；煌，盛也。”唐人李吉甫亦言：“敦，大也，以其廣開西域，故以盛名。”南朝人劉昭稱敦煌為“華戎所交一都會(huì)”，隋朝人裴矩稱敦煌是西域門戶“咽喉之地”。位于敦煌東南25公里的莫高窟，是絲綢之路上一處光輝的歷史遺跡。莫高窟現(xiàn)有洞窟735個(gè)，壁畫4.5萬(wàn)平方米、泥質(zhì)彩塑2415尊，是世界上現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的佛教藝術(shù)圣地，被譽(yù)為“東方世界藝術(shù)博物館”、“世界藝術(shù)寶庫(kù)”。其洞窟數(shù)量、壁畫面積和保存現(xiàn)狀都是世界上其他著名石窟如阿富汗巴米揚(yáng)石窟、印度健陀羅石窟等無(wú)法比擬的。姜亮夫在《敦煌——偉大的文化寶藏》中講到：敦煌藝術(shù)包羅了中國(guó)傳統(tǒng)的藝術(shù)精神，也包羅了中西藝術(shù)接觸后所發(fā)的光輝，是中國(guó)偉大傳統(tǒng)的最高標(biāo)準(zhǔn)，是人類精神的最高發(fā)揚(yáng)。季羨林在《敦煌學(xué)、吐魯番學(xué)在中國(guó)文化史上的地位和作用》中也講到：敦煌和新疆地區(qū)是世界上中國(guó)、印度、希臘、伊斯蘭等四個(gè)文化體系匯流的地方。
十八世紀(jì)后期，近代考古學(xué)誕生。在地理大發(fā)現(xiàn)浪潮的推動(dòng)下，敦煌、新疆及中亞地區(qū)吸引了各國(guó)考古學(xué)家的目光。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，從1893年至1935年，來(lái)中國(guó)西北的考察團(tuán)多達(dá)24批。其中1906年就有德國(guó)格倫威德爾、瑞典斯文赫定、俄國(guó)科卡諾夫斯基、俄國(guó)別列佐夫斯基、英國(guó)斯坦因、法國(guó)伯希和、芬蘭曼妮爾海姆等七支考察隊(duì)。這些考察團(tuán)中，僅1935年的中瑞西北科學(xué)考察團(tuán)有中國(guó)學(xué)者參加。形形色色的探險(xiǎn)家來(lái)中國(guó)的起因和身份不同，但到了中國(guó)后，都做過(guò)同樣的勾當(dāng)——竊取文物。這些“考古學(xué)上的賊”將盜取的寶物捆載回國(guó)后，一夜成名。由于各國(guó)探險(xiǎn)家在中亞和我國(guó)的西北地區(qū)取得了許多重大發(fā)現(xiàn)，十九世紀(jì)下半葉到二十世紀(jì)上半葉被譽(yù)為探險(xiǎn)家的“黃金世紀(jì)”。在這一時(shí)期，中國(guó)西北成為西方探險(xiǎn)家的樂(lè)園，而敦煌成為樂(lè)園中的“極樂(lè)世界”。
敦煌文書改變了近代國(guó)際漢學(xué)的研究重點(diǎn)
敦煌文書出土于莫高窟藏經(jīng)洞，正是這批文書，催生了敦煌學(xué)。敦煌文書一經(jīng)問(wèn)世，立即引起外國(guó)探險(xiǎn)家的覬覦和盜竊，文書因此流散各國(guó)，現(xiàn)分藏在英國(guó)、法國(guó)、俄羅斯、日本、美國(guó)、丹麥、德國(guó)、韓國(guó)、澳大利亞、印度、瑞典等10余個(gè)國(guó)家和中國(guó)境內(nèi)（包括臺(tái)灣）的數(shù)十個(gè)圖書館、博物館和私人手中。隨著敦煌遺書的流散，世界漢學(xué)的研究方向?yàn)橹蛔儯砗脱芯慷鼗臀臅蔀橐粋€(gè)世紀(jì)以來(lái)許多國(guó)際漢學(xué)機(jī)構(gòu)的核心任務(wù)。日本、法國(guó)、美國(guó)、俄羅斯、英國(guó)、印度、韓國(guó)等先后成立了專門的敦煌學(xué)研究機(jī)構(gòu)，丹麥、德國(guó)、韓國(guó)、澳大利亞、瑞典、挪威、加拿大、匈牙利、新加坡、希臘、哈薩克斯坦等國(guó)均有研究者。在西方，有機(jī)會(huì)接觸敦煌文書的漢學(xué)家都對(duì)其開展研究。二十世紀(jì)前半葉，歐美及日本著名的漢學(xué)家大都以研究敦煌文書立身，如英國(guó)的斯坦因、魏禮、崔維澤、貝利等，法國(guó)的沙畹、馬伯樂(lè)、石泰安、戴密微、謝和耐等，俄國(guó)的孟列夫、丘古耶夫斯基、克恰諾夫等，日本的矢吹慶輝、鈴木大拙、羽田亨、仁井田升等。由于所據(jù)有的敦煌文書內(nèi)容側(cè)重點(diǎn)不同，各國(guó)的敦煌學(xué)研究特色各異。正如陳寅恪在《敦煌劫余錄序》中所言：“敦煌學(xué)者，今日世界學(xué)術(shù)之新潮流也。自發(fā)現(xiàn)以來(lái)20余年間，東起日本，西迄英法，諸國(guó)學(xué)人各就其治學(xué)范圍，先后咸有所貢獻(xiàn)。”可以說(shuō)，在二十世紀(jì)前半葉，國(guó)際漢學(xué)的世界，就是敦煌文書的世界。敦煌文書能吸引如此眾多國(guó)家的學(xué)者關(guān)注和參與其中，是敦煌作為四大文明交匯中心地位的再現(xiàn)，是華夏文明影響世界的縮影。