書畫鑒定作為一門學(xué)問，屬于美術(shù)史，主要是中國(guó)美術(shù)史的范疇。但它涉及的面卻相當(dāng)之廣：文學(xué)、歷史、建筑、服飾、風(fēng)俗、地理，都是研究書畫鑒定必不可少的參照?？梢哉f(shuō)，它是綜合了多門學(xué)科的一種邊緣學(xué)科。
書畫鑒定的目的，主要是為美術(shù)史學(xué)、博物館學(xué)的研究服務(wù)。美術(shù)史不單是關(guān)于美術(shù)的文字記載的歷史，更是美術(shù)作品流傳的歷史。比起文字記載來(lái)，美術(shù)作品是更直觀、真實(shí)、可信的第一手資料。但自從有了美術(shù)作品，也就有了美術(shù)作品的作偽。因此，對(duì)書畫進(jìn)行鑒定也就顯得很有必要了。
書畫鑒定的對(duì)象，是指已故書畫家手書、手繪在紙、絹、綾等材質(zhì)上的書畫，如立軸、手卷、冊(cè)頁(yè)、扇面、鏡心等，不包括壁畫；書法里的碑帖、拓本，屬于另外一門學(xué)問，啟功、秦公就是這方面的專家。至于年畫、書畫復(fù)制品以及在世書畫家的作品，不屬于書畫鑒定指向的范圍。
出土的書畫，其年代基本一目了然，所以也沒多少鑒定的必要。遼墓中出土的《深山會(huì)棋圖》和《竹雀雙兔圖》，它們的年代應(yīng)與墓的年代相近，即10世紀(jì)末到11世紀(jì)初之間。
書畫鑒定包含兩個(gè)層面的含義：一是辨定真?zhèn)?，二是品定高下。前者?ldquo;鑒”，后者是“賞”。一件作品，它是否真實(shí)可靠，這是最重要的，否則即使再好，也沒有意義。書畫大師張大千不僅詩(shī)文書畫俱佳，同時(shí)也是個(gè)作偽高手，生平所作歷代書畫的贗品數(shù)量相當(dāng)可觀，質(zhì)量也很高。他作的石濤、徐渭等人的贗品更是得心應(yīng)手、惟妙惟肖。連黃賓虹這樣的大師也曾被他騙過。
這一方面說(shuō)明了張大千作偽水平之高，；另一方面也說(shuō)明書畫鑒定之難。這還僅是現(xiàn)代人作偽的例子，古代高手所作的贗品，就更難鑒定了。
因此，書畫鑒定的任務(wù)，就是對(duì)傳世書畫作品還其本來(lái)面目：判定真?zhèn)?、界定年代、證明偽作。
書畫鑒定基本上屬于經(jīng)驗(yàn)科學(xué)，一個(gè)人鑒定水平的高下，與他所接觸過的書畫真跡、他所掌握的書畫知識(shí)以及相關(guān)知識(shí)成正比。就比如我們十分熟悉的一個(gè)人，你只要遠(yuǎn)遠(yuǎn)地聽到他的一聲咳嗽，就知道是他來(lái)了。同樣道理，如果我們對(duì)于某個(gè)時(shí)代、某個(gè)書畫家的作品看得比較多了，產(chǎn)生了一定的認(rèn)識(shí)，總結(jié)出了一些特征。那末我們就可以觸類旁通，對(duì)于這個(gè)書畫家其他的作品，也能夠識(shí)別它。
書畫鑒定之學(xué)，其歷史也十分久遠(yuǎn)。鑒定是與收藏聯(lián)系在一起的，中國(guó)最早對(duì)卷軸畫的收藏，可遠(yuǎn)推到魏晉時(shí)期，此后，書畫著錄、筆記之類的書層出不窮。雖然沒有正式命名為鑒定學(xué)之類，但其中包含了鑒定知識(shí)在內(nèi)，只是還不成系統(tǒng)。如張彥遠(yuǎn)在《歷代名畫記》中，就有一章“論鑒識(shí)、收藏、購(gòu)求、觀賞”，談到通過服飾、建筑來(lái)鑒定書畫年代的方法；宋代出現(xiàn)了一大批鑒藏家和書畫鑒定著作，米芾的《書史》、《畫史》就是其中的代表。
到了明代，隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，民間收藏之風(fēng)很盛，出現(xiàn)了專門的民間收藏家，書畫鑒藏著錄、筆記大量出現(xiàn)。張丑在他所著的《清河書畫舫》中，對(duì)“鑒定之學(xué)”作了較為深入的敘述：“鑒賞二意，本質(zhì)不同”，指出了各種鑒賞的方法，認(rèn)為應(yīng)該先看精神、氣質(zhì)，再看有無(wú)皇家收藏記載，有無(wú)名人題跋；要買紙畫，不要買絹畫，因?yàn)?ldquo;紙壽千年”。等等。
到近現(xiàn)代，書畫鑒定已逐漸成為一門專門的學(xué)問，20年代，已經(jīng)有了面向公眾的博物館。許多學(xué)者參與到美術(shù)史，以及書畫的研究中；從這以后，出現(xiàn)了一大批專業(yè)、系統(tǒng)的關(guān)于書畫鑒定的著作，如前故宮博物院院長(zhǎng)馬衡的《關(guān)于鑒別書畫的問題》、張珩的《怎樣鑒定書畫》、王以坤的《書畫鑒定簡(jiǎn)述》、以及謝稚柳的《鑒余雜稿》、徐邦達(dá)《書畫鑒定概論》等。
50年代以來(lái)，隨著流入西方的中國(guó)古畫逐漸增多，西方學(xué)者對(duì)中國(guó)書畫也產(chǎn)生了濃厚的興趣，他們開始用西方的方法，運(yùn)用到中國(guó)書畫、以中國(guó)書畫鑒定的研究中，并作出了很大的貢獻(xiàn)。在書畫鑒定方面，有幾個(gè)代表性的人物，如方聞、高居翰（jamsgahill）等人。