1920年7月，譚延闿以湘軍總司令兼湖南督軍名義通電宣布湘省自治。1920年11月，趙恒惕擔(dān)任湘軍總司令。與此同時，立憲啟動。1922年元旦，《湖南省憲法》公布，“非但是聯(lián)省自治運動中唯一制定成功并公布實行的自治憲法，也是中國政制史上破天荒第一部省憲法”。隨后開始議員選舉，“這項選舉在當(dāng)時不僅是全中國而且是全亞洲破天荒的一次大范圍內(nèi)的直接選舉”。再隨后，議員投票選出省長趙恒惕。這仿佛1919年的德國，在中部小城魏瑪，德國歷史上第一步付諸實施的民主憲法產(chǎn)生。

　　魏瑪憲法應(yīng)用于整個德國，湖南省憲主要致力于一省的立憲自治。這種自治表現(xiàn)為地方自治和公民自治（何文輝使用“人民自治”一詞，《湖南省憲法》既使用“人民”也使用“公民”，在憲政的框架里，我更愿意稱之為“公民自治”）兩個層面。我們常說，民主不能只是自上而下的引導(dǎo)，也需要自下而上的推動。但如果都是從未莊出發(fā)的自下而上的進程，很有可能又會成為與民主精神相悖的群眾運動。湖南省憲從中間入手，一方面向下鼓勵自治，一方面向上推動國憲，具有承上啟下的重要作用。1921年2月，趙恒惕在通電中闡述自治的理由：“與其矜言國憲，致目前之省政，益趨糾紛，曷若早定省法，使將來之國憲解除困難。”

　　自治常常遭到“分裂”的指控，這種指控恰恰說明中央集權(quán)的思維根深蒂固。湖南立憲自治，主要是因為從上而下的由國憲而省政之路遭遇瓶頸，轉(zhuǎn)而試圖開拓由省法而國憲之路，并無另立中央的意圖。雖然有“湘人治湘”的說法，但是湘人的范圍相當(dāng)廣泛，《湖南省憲法》在第一章總綱里明確說明：“凡有中華民國國籍繼續(xù)住居本省滿兩年以上者，皆為本省人民。”也有一小撮人提出“湖南共和國”這種涉嫌“湘獨”的口號，但是應(yīng)者無幾，當(dāng)?shù)氐拿襟w上更是有文章批評這種狹隘的地方主義，“湖南共和國”的提法逐漸沉寂。當(dāng)時的北京政府對湖南自治保持了某種默許，當(dāng)記者問及此事，表示“政府為行政機關(guān)，非立法機關(guān)，此事應(yīng)由日后之國會核奪”。

　　湖南的立憲自治運動主要分為三步：制定憲法、選舉議員、實施省憲，《歷史拐點處的記憶》詳細講述了這一過程。

　　立憲自治使得湖南成為矚目的民主特區(qū)，省內(nèi)外乃至海內(nèi)外精英對此非常關(guān)注，這跟未莊截然不同。1920年，應(yīng)湖南方面之請，杜威、羅素和蔡元培、章太炎、張繼、張東蓀、楊端六、李石岑、吳稚暉等組成的全明星陣容，到達湖南討論立憲自治。隨后以湘籍人士為主的13位學(xué)者擔(dān)任省自治根本法起草委員會委員，后來以《中國近百年政治史》而聞名學(xué)界的李劍農(nóng)擔(dān)任主席。在憲法起草之時，趙恒惕“未曾一至起草之地，且未曾一索閱其稿，以示大公”。同其他的制憲過程一樣，制憲的程序和內(nèi)容充滿爭議，但這恰恰是民主教育的重要組成部分。關(guān)于制憲主體，譚延闿一度想由政府和議會合辦，遭到反對，改由議會辦理，又遇到一個問題，選舉議員應(yīng)在制定憲法之后，憲法不能由過去的議會來制定。最后，采納了由蔡元培提議的學(xué)者制憲。

　　嚴(yán)泉檢討民初制憲，指出制度設(shè)計中的諸多缺陷。1912年的《臨時約法》沒有規(guī)范總統(tǒng)和總理的權(quán)力關(guān)系，致使此后府院之爭不斷。1913年，《天壇憲法草案》在制定期間并未受到總統(tǒng)袁世凱的太多干涉，但是在憲法草案二讀即將完成之時，袁世凱卻公開表示反對。后人常常批評袁世凱缺乏高風(fēng)亮節(jié)，但更主要的原因是國民黨為主的國會，為了限制袁世凱，因人立法，過度強調(diào)國會權(quán)力，又過度壓縮總統(tǒng)權(quán)力，使得立法和行政失調(diào)，以致出現(xiàn)“議會專制之奇觀”（林徽因父親林長民語），最終總統(tǒng)采取不合程序的方式解散國會。《天壇憲法草案》使得立法權(quán)力獨大，形成“超議會制”，1914年的《中華民國約法》又使得行政權(quán)力獨大，形成“超總統(tǒng)制”。