1920年7月，譚延闿以湘軍總司令兼湖南督軍名義通電宣布湘省自治。1920年11月，趙恒惕擔(dān)任湘軍總司令。與此同時(shí)，立憲啟動(dòng)。1922年元旦，《湖南省憲法》公布，“非但是聯(lián)省自治運(yùn)動(dòng)中唯一制定成功并公布實(shí)行的自治憲法，也是中國(guó)政制史上破天荒第一部省憲法”。隨后開(kāi)始議員選舉，“這項(xiàng)選舉在當(dāng)時(shí)不僅是全中國(guó)而且是全亞洲破天荒的一次大范圍內(nèi)的直接選舉”。再隨后，議員投票選出省長(zhǎng)趙恒惕。這仿佛1919年的德國(guó)，在中部小城魏瑪，德國(guó)歷史上第一步付諸實(shí)施的民主憲法產(chǎn)生。
魏瑪憲法應(yīng)用于整個(gè)德國(guó)，湖南省憲主要致力于一省的立憲自治。這種自治表現(xiàn)為地方自治和公民自治（何文輝使用“人民自治”一詞，《湖南省憲法》既使用“人民”也使用“公民”，在憲政的框架里，我更愿意稱之為“公民自治”）兩個(gè)層面。我們常說(shuō)，民主不能只是自上而下的引導(dǎo)，也需要自下而上的推動(dòng)。但如果都是從未莊出發(fā)的自下而上的進(jìn)程，很有可能又會(huì)成為與民主精神相悖的群眾運(yùn)動(dòng)。湖南省憲從中間入手，一方面向下鼓勵(lì)自治，一方面向上推動(dòng)國(guó)憲，具有承上啟下的重要作用。1921年2月，趙恒惕在通電中闡述自治的理由：“與其矜言國(guó)憲，致目前之省政，益趨糾紛，曷若早定省法，使將來(lái)之國(guó)憲解除困難。”
自治常常遭到“分裂”的指控，這種指控恰恰說(shuō)明中央集權(quán)的思維根深蒂固。湖南立憲自治，主要是因?yàn)閺纳隙碌挠蓢?guó)憲而省政之路遭遇瓶頸，轉(zhuǎn)而試圖開(kāi)拓由省法而國(guó)憲之路，并無(wú)另立中央的意圖。雖然有“湘人治湘”的說(shuō)法，但是湘人的范圍相當(dāng)廣泛，《湖南省憲法》在第一章總綱里明確說(shuō)明：“凡有中華民國(guó)國(guó)籍繼續(xù)住居本省滿兩年以上者，皆為本省人民。”也有一小撮人提出“湖南共和國(guó)”這種涉嫌“湘獨(dú)”的口號(hào)，但是應(yīng)者無(wú)幾，當(dāng)?shù)氐拿襟w上更是有文章批評(píng)這種狹隘的地方主義，“湖南共和國(guó)”的提法逐漸沉寂。當(dāng)時(shí)的北京政府對(duì)湖南自治保持了某種默許，當(dāng)記者問(wèn)及此事，表示“政府為行政機(jī)關(guān)，非立法機(jī)關(guān)，此事應(yīng)由日后之國(guó)會(huì)核奪”。
湖南的立憲自治運(yùn)動(dòng)主要分為三步：制定憲法、選舉議員、實(shí)施省憲，《歷史拐點(diǎn)處的記憶》詳細(xì)講述了這一過(guò)程。
立憲自治使得湖南成為矚目的民主特區(qū)，省內(nèi)外乃至海內(nèi)外精英對(duì)此非常關(guān)注，這跟未莊截然不同。1920年，應(yīng)湖南方面之請(qǐng)，杜威、羅素和蔡元培、章太炎、張繼、張東蓀、楊端六、李石岑、吳稚暉等組成的全明星陣容，到達(dá)湖南討論立憲自治。隨后以湘籍人士為主的13位學(xué)者擔(dān)任省自治根本法起草委員會(huì)委員，后來(lái)以《中國(guó)近百年政治史》而聞名學(xué)界的李劍農(nóng)擔(dān)任主席。在憲法起草之時(shí)，趙恒惕“未曾一至起草之地，且未曾一索閱其稿，以示大公”。同其他的制憲過(guò)程一樣，制憲的程序和內(nèi)容充滿爭(zhēng)議，但這恰恰是民主教育的重要組成部分。關(guān)于制憲主體，譚延闿一度想由政府和議會(huì)合辦，遭到反對(duì)，改由議會(huì)辦理，又遇到一個(gè)問(wèn)題，選舉議員應(yīng)在制定憲法之后，憲法不能由過(guò)去的議會(huì)來(lái)制定。最后，采納了由蔡元培提議的學(xué)者制憲。
嚴(yán)泉檢討民初制憲，指出制度設(shè)計(jì)中的諸多缺陷。1912年的《臨時(shí)約法》沒(méi)有規(guī)范總統(tǒng)和總理的權(quán)力關(guān)系，致使此后府院之爭(zhēng)不斷。1913年，《天壇憲法草案》在制定期間并未受到總統(tǒng)袁世凱的太多干涉，但是在憲法草案二讀即將完成之時(shí)，袁世凱卻公開(kāi)表示反對(duì)。后人常常批評(píng)袁世凱缺乏高風(fēng)亮節(jié)，但更主要的原因是國(guó)民黨為主的國(guó)會(huì)，為了限制袁世凱，因人立法，過(guò)度強(qiáng)調(diào)國(guó)會(huì)權(quán)力，又過(guò)度壓縮總統(tǒng)權(quán)力，使得立法和行政失調(diào)，以致出現(xiàn)“議會(huì)專制之奇觀”（林徽因父親林長(zhǎng)民語(yǔ)），最終總統(tǒng)采取不合程序的方式解散國(guó)會(huì)。《天壇憲法草案》使得立法權(quán)力獨(dú)大，形成“超議會(huì)制”，1914年的《中華民國(guó)約法》又使得行政權(quán)力獨(dú)大，形成“超總統(tǒng)制”。