經(jīng)過長達12個小時的飛機顛簸，我們終于到達了澳大利亞最大的城市悉尼。隨后，當(dāng)?shù)厝A人導(dǎo)游就開始介紹澳大利亞的基本情況。
澳大利亞國名為澳大利亞聯(lián)邦，面積769.2萬平方公里，2155.9萬人，位于南太平洋和印度洋之間，由澳大利亞大陸、塔斯馬尼亞島嶼和海外領(lǐng)土組成，東瀕太平洋的珊瑚海和塔斯曼海，北、西、南三面臨印度洋及其邊緣海。海岸線長36735公里，北部屬熱帶，大部分屬溫帶，年平均氣溫北部27℃，南部14℃。下來又介紹了其政治、經(jīng)濟、文化、資源等情況。
由于我是考察團的負(fù)責(zé)人，導(dǎo)游問我：“這樣介紹行不？”我說：“可以，但還是麻煩你給我們介紹一下澳泊的情況。”導(dǎo)游笑了，回答：“應(yīng)該叫澳寶，也有人叫歐泊，你正好取了這兩個名字中的一個字。”后來我知道了，其英文名字Opal的音譯源于拉丁文Opalus，意思是“集寶石美于一身”。珍貴的澳寶集紅寶石的艷麗、紫水晶的華貴和綠寶石的迷人于一身，色彩斑斕，享有“寶石王后”的美譽。
天然澳寶主要分三大類：黑澳寶、白澳寶、火澳寶。其中以黑澳寶最為珍貴，市面上見到的多以白、火澳寶為主。這種具有奇特變彩效果的寶石早在古希臘、羅馬時代已經(jīng)小有名氣，神話中它是宙斯的眼淚所化；野史中它鑲嵌在安東尼送給埃及妖后克里奧帕特拉的指環(huán)上。然而，直到19世紀(jì)末在澳大利亞發(fā)現(xiàn)礦藏后，澳寶的輝煌時代才真正揭開序幕。澳大利亞目前供應(yīng)了國際市場上95%的澳寶，全世界八成以上的澳寶來自澳大利亞的南澳大利亞州，價值最為昂貴的黑澳寶也只產(chǎn)自這里。1993年，澳大利亞政府將澳寶定為“國石”，使這種古老的世界性寶石成了一個年輕國家的象征符碼。如今，中國人把這一蛋白石翻譯為澳寶，也因為它主要產(chǎn)于澳大利亞吧。澳寶是種極有個性的寶石，每一顆都與眾不同，具有極高的收藏價值。
澳寶的成品只用于珠寶業(yè)，因此相比鉆石這樣產(chǎn)業(yè)鏈完備的“大工業(yè)”只是一個“babyindustry”。鉆石的評判標(biāo)準(zhǔn)是克拉、切工和色彩，澳寶則倒過來，是色彩、切工和克拉。澳寶的切割和打磨工藝也不像鉆石那樣復(fù)雜，一般人只需培訓(xùn)半年便能掌握，因此這一行至今沒有什么壟斷性的大企業(yè)，仍維持著古典時期的家庭式小作坊生產(chǎn)方式，數(shù)百個小企業(yè)自己開礦、切割、打磨，甚至自己加工成珠寶成品，圈子里的人也都相互知根知底。